Le Gila monster, un lézard venimeux vivant dans le désert, est depuis plus de 30 ans au cœur des recherches scientifiques sur le traitement du diabète de type 2. Sa morsure provoque une douleur extrême, une sensation de brûlure et un inconfort qui peuvent durer des heures. Mais les scientifiques ont découvert que le venin de ce lézard pouvait être utilisé pour sauver des vies.
Le venin du Gila monster et le diabète
Le Dr Ronald Jenner, expert en évolution des venins au Musée, explique que le venin est souvent composé de dizaines, voire de centaines de composants toxiques. Mais en isolant et en testant ces composants un par un, les chercheurs ont réussi à trouver une hormone dans la salive du Gila monster appelée exendin-4, qui présente des similitudes avec l'hormone humaine GLP-1.
Le traitement révolutionnaire
L'absence de GLP-1 chez les personnes atteintes de diabète de type 2 est l'une des causes de cette maladie chronique. En développant un médicament synthétique appelé exenatide à partir de l'hormone exendin-4 du Gila monster, les scientifiques ont réussi à augmenter la production d'insuline dans le pancréas, aidant ainsi les patients atteints de diabète de type 2.
Les avantages du médicament
Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 422 millions d'adultes dans le monde vivent avec le diabète. En Angleterre seulement, on estime qu'environ 3,8 millions de personnes sont atteintes de cette maladie. Le diabète de type 2 peut entraîner de nombreuses complications graves, notamment des dommages au cœur et aux vaisseaux sanguins, des maladies rénales, des troubles oculaires, des lésions nerveuses et même la mort prématurée.
Le médicament exenatide, dérivé de l'hormone présente dans la salive du Gila monster, a permis de traiter efficacement les patients atteints de diabète de type 2. Il imite les effets du GLP-1 humain, ce qui permet d'accroître la capacité du corps à produire sa propre insuline.
Les défis de la recherche sur les venins
Bien que les composants du venin puissent avoir des applications pratiques, le temps nécessaire entre leur découverte et l'approbation d'un médicament pour une utilisation humaine peut dépasser 20 ans. Il faut investir beaucoup d'argent, de temps et d'efforts pour trouver une substance utile dans les espèces venimeuses et la transformer en médicament approuvé.
Les applications médicales des venins
L'utilisation des venins à des fins médicales ne date pas d'aujourd'hui. Les venins étaient déjà utilisés il y a des millénaires, comme en témoigne l'ancienne pratique indienne. Actuellement, les scientifiques explorent de plus en plus les venins pour découvrir de nouveaux médicaments innovants. Par exemple, une protéine trouvée dans le venin de l'araignée à toile d'entonnoir d'Australie, nommée Hi1a, a récemment été découverte pour protéger le cerveau contre les dommages causés par les accidents vasculaires cérébraux.
Conclusion
La recherche sur les venins offre de nombreuses perspectives prometteuses pour le développement de médicaments. L'exemple du Gila monster et de son venin utilisé dans le traitement du diabète de type 2 montre comment les découvertes scientifiques peuvent améliorer la qualité de vie des patients.
En conclusion, le Gila monster nous rappelle que la nature regorge de ressources extraordinaires et que les recherches sur les venins peuvent conduire à des avancées médicales révolutionnaires. La morsure de ce monstre peut certes être douloureuse, mais elle a ouvert la voie à un traitement efficace pour le diabète de type 2.